É a falta de ruído que você percebe primeiro. Não há barulho de equipamento, estrondo de motores ou conversas de colegas de trabalho. Somente o zumbido baixo dos eletrônicos. Para um espaço industrial, isso é assustadoramente silencioso, mas faz sentido em um prédio onde os robôs possam superar as pessoas.
Estou em um armazém – ou no Centro de Realização de Clientes (CFC) – operado pela empresa de supermercados on -line Ocado em Luton, nos arredores de Londres. Você pode não ter ouvido falar de Ocado, mas ainda pode ter entregue suas compras. Sua tecnologia lida com pedidos on -line para a Kroger em 14 estados dos EUA, Sobeys no Canadá, e tanto a Morisons quanto sua própria marca de entrega no Reino Unido, com outros clientes da Europa e Ásia.
O negócio de supermercados tem margens apertadas e pedidos on -line ainda mais, com as lojas tendo que liderar os custos adicionais de colheita, embalagem e pedidos de envio. O Ocado, lançado em 2000, sempre foi um proponente do uso da automação para reduzir esses custos.
No coração de tudo, está “a grade”. Espantando-se na maior parte do piso superior do armazém, esse cruzamento de trilhas permite uma frota de centenas de robôs em blocos e volumosos para Wheosh por aí, cuidadosamente controlados por um computador central para evitar colisões, movendo bandejas personalizadas de pão, latas, refeições prontas e mais para onde precisam estar. É quase inteiramente automatizado – tanto que, como estou olhando de uma passarela de manutenção, não consigo ver uma única alma além dos funcionários do Ocado me guiando pela manhã. Poucos humanos são obrigados a supervisionar os robôs ou trabalhar ao lado deles. Até o suporte técnico é tratado remotamente, por uma equipe na Bulgária. A certa altura, vejo os LEDs verdes e verdes de um robô se transformarem em âmbar, indicando um problema. Ele interrompe rapidamente e senta-se lá, piscando laranja, por 30 segundos ou mais, depois Pings Green e Trundles alegremente novamente, sem necessidade de ajuda pessoalmente.
Nada disso é novo. Na verdade, nem é a primeira vez A beira Já viu-em 2018, visitamos outro CFC no Reino Unido, quando a grade era de ponta. Agora são notícias antigas; não está definido para ser substituído, mas no meio de uma atualização que adiciona um elemento crucial: os braços.
Vamos voltar por um momento. Os bots cubóides na grade não embalam as sacolas de compras de ninguém. Até recentemente, eles só eram encarregados de mover caixas, pegar uma caixa de feijão da rampa onde é armazenada e movendo -a para outra rampa, onde cai ao lado de um trabalhador humano bem a tempo de levarem algumas latas na sacola de compras de alguém. Os trabalhadores devem embalar itens em segundos, e o sistema funciona porque é extraordinariamente eficiente. Quando um funcionário está pronto para embalar um item, ele já está ao seu lado, e uma tela está dizendo a eles quantos para embalar, em quais sacolas, em quais caixas. Até a ordem de suas instruções é calibrada pelo computador para minimizar o movimento desnecessário que pode diminuí -los. Este é um trabalho humano, mas otimizado para seus limites.
Mas agora há algo novo. Empoleirado na grade, elevando alto acima de seus compatriotas de agachamento, há um novo tipo de robô. Estes ficam no lugar, ilhas no constante zero de movimento ao seu redor. Mas, assim como as pessoas que estão de pé abaixo, elas estão ocupadas embalando sacolas.
Apelidada de picareta robótica na grade (OGRP), cada braço é equipado com um pequeno copo de sucção em uma extremidade. Sessenta e cinco deles se sentam na grade em Luton, com 500 dos robôs originais que trazem caixas para eles, alguns com sacolas de compras de clientes a serem preenchidas, outras com mantimentos prontos para serem embalados, e os braços colhem objetos e as embalam nas sacolas. Cada braço OGRP tem uma câmera para ajudar a pegar mantimentos, mas eles não são projetados para reconhecer produtos danificados, para que não detectem ovos quebrados ou maçãs machucadas, dando aos seres humanos pelo menos alguma vantagem.
Em 2024, o OGRP empacotou mais de 30 milhões de pedidos com menos de 100 braços instalados e, até o final deste ano, o Ocado espera ter quase 500 em vigor. James Matthews, vice -CEO da Ocado, me diz que agora os braços são capazes de embalar cerca de 40 % das compras da Ocado. A empresa espera atingir o intervalo de 80 %, em parte com a introdução de uma variedade de novos anexos de terminais para acompanhar o copo de sucção atual, de uma garra paralela a um macio e como uma mão. Isso também não é uma década de distância – é aí que eles esperam estar “nos próximos dois ou três anos”.
Atingir 100 % não faz parte do plano. Ocado espera que alguns itens simplesmente não valem a pena automatizar. Garrafas de vinho e melancias são muito pesadas para o copo de sucção atual, e uma garra pode causar danos. O Ocado está desenvolvendo um acessório dedicado para garrafas de vinho, porque processa muitos deles, mas está deixando melancias para os humanos – desenvolvendo uma ferramenta dedicada apenas para um item simplesmente não vale a pena.
Mas as coisas podem mudar. Quando A beira Visitados OCADO Há todos esses anos, vimos um protótipo inicial de OGRP, muito antes de estar pronto para ser lançado. “Nada supera um robô como um saco de laranjas”, escrevemos na época, destacando os limites da tecnologia: as malas se movem imprevisivelmente, não há um ponto fácil para um copo de sucção para agarrar e uma garra muito forte deixa você com suco, nem frutas. Ocado concordou que isso estava além de seu alcance, mas oito anos depois, Matthews me diz, os robôs descobriram isso por si mesmos. Os modelos de IA que sustentam sua programação (que Matthews chama de “primos” dos modelos generativos de IA que cobriam manchetes em outros lugares) não foram treinados para sacos de frutas, mas após a experimentação descobriram que eles poderiam anexar seu copo de sucção ao ponto certo no rótulo e levantar a bolsa inteira a partir daí, desbloquear uma nova habilidade para todos os robôs de todos os alcance.
O Ocado está procurando oportunidades de automação em quase todos os lugares do armazém. Ainda existem trabalhadores desempacotando remessas de produtos e carregando -os nas caixas na grade, mas me disseram rapidamente que a empresa está trabalhando em novas automações para isso. Outros carregam trollies de metais pesados nas vans de saída, mas também há um robô móvel em desenvolvimento para esse trabalho. O mais seguro do lote pode ser os motoristas reais – enquanto Ocado investe em Wayve e OXA, duas startups do Reino Unido trabalhando em direção autônoma, Matthews não vê as entregas se tornando totalmente automatizadas em breve. Afinal, esse é o único ponto do processo que está voltado para o cliente, e Matthews não parece muito tentado por um futuro em que os clientes têm a tarefa de descarregar vans de entrega por si mesmas.
Entrega à parte, o Ocado é adequado à automação porque sua busca pela eficiência já tornou muitos de seus trabalhos simples, mecânicos e repetitivos de qualquer maneira. Quanto mais eficientes e focados os trabalhadores forem, mais fácil é projetar um robô para assumir o controle para eles. Além disso, alguns dos empregos que substituem são cansativos e difíceis de funcionar na melhor das hipóteses, como funcionários encarregados de embalar sorvete e outros alimentos congelados. “Você literalmente não consegue encontrar as pessoas que querem entrar e trabalhar em um freezer”, afirma Matthews, fazendo com que esses empregos candidatos naturais automatizem.
Mas Ocado também desfruta de uma certa distância da equipe que substitui. Ele vende a tecnologia dentro de seus CFCs para os clientes, mas não executa operações diárias. Visite um Kroger CFC nos EUA, e pode ser embalado para as vigas com robôs Ocado, mas todos os funcionários humanos serão pagos por Kroger, não Ocar – e quando as demissões chegarem, não as administra o OCado. O Ocar em si não está cortando empregos. Na verdade, está crescendo, Matthews me diz, abrindo mais sites, expandindo sua P&D e contratando mais trabalhadores de apoio remoto.
Automação adicional, e menos empregos humanos, está claramente no futuro para os supermercados suportes do Ocado. Mas como será exatamente esse futuro? Oito anos atrás, os braços robóticos eram a promessa de amanhã, então qual é o equivalente agora? “Eficiência” pode ser uma resposta. O Ocado está trabalhando em versões mais leves, mais baratas e mais eficientes em termos de energia de seus robôs, incluindo novos modelos cartesianos impressos em 3D que pesam um terço dos originais. Isso tem efeitos indispensáveis-os robôs mais leves têm menos probabilidade de causar danos ou prejudicar alguém em uma colisão, para que o Ocado possa reduzir o tamanho das barreiras de colisão ao redor da grade, tornando-o mais compacto e mais modular, mais fácil diminuir para locais menores.
Mas se você perguntar a Matthews, as mudanças maiores serão mais difíceis de prever. Os braços só deram o salto do projeto de desenvolvimento para a infraestrutura de trabalho quando a IA modela dentro deles deu seu próprio salto. Os problemas mais importantes não são os físicos, mas os analíticos, projetando máquinas inteligentes o suficiente para trabalhar nos casos de borda, para se adaptar a problemas como uma caixa dobrada que não caberá em seu rack, causando um congestionamento. “Não é útil resolver algo 90 % das vezes”, diz Matthews. “Porque se 10 % do tempo você tiver que pagar um engenheiro caro para ir e não, é melhor fazê -lo manualmente.”
Esses 10 % dos problemas são onde a Ocado e seus clientes ainda sentem a necessidade de manter as pessoas envolvidas – mas não é uma lacuna para o fechamento das máquinas.
