Hoje em dia, Paducah, Kentucky – população 27.000 e lar do Museu Nacional de Quilt – se orgulha de “Quilt City”. Mas décadas atrás, também era chamado de “cidade atômica” – um apelido que em breve poderia recuperar, pois as necessidades de energia da IA trazem o passado nuclear de Paducah de volta à vida.
O Departamento de Energia (DOE) operava uma fábrica de enriquecimento de urânio em Paducah por mais de 60 anos, até que a planta foi fechada em 2013 em meio a uma desaceleração na energia nuclear. No mesmo ano, Paducah foi designado para uma “cidade criativa” da UNESCO para suas mantas, um título que agora se orgulha de seu site (junto com uma iniciativa liderada pela cidade para tornar Paducah mais “atencioso e gentil”).
Hoje, a instalação de enriquecimento está em destaque novamente depois que uma startup apoiada por Peter Thiel anunciou planos de reviver a planta fechada. Em julho, o governo de Donald Trump também escolheu Paducah como um dos quatro sites em que diz que fará parceria com empresas privadas para desenvolver dados de dados e projetos de energia da IA.
A Big Tech – com sede por eletricidade suficiente para alimentar suas ambições de IA – quer tornar a energia nuclear esfriar novamente. Tudo está jogando nos planos do governo Trump de refazer a rede elétrica dos EUA sem energia solar e eólica. Se eles conseguirem revitalizar a energia nuclear na América, os EUA precisarão de urânio mais enriquecido. E essa cadeia de suprimentos poderia trazer grandes mudanças para pequenas cidades como Paducah.
Big Tech – com sede por eletricidade suficiente para alimentar suas ambições de IA – quer deixar a energia nuclear esfriar novamente
A questão geral surgiu do modo furtivo no início deste ano, liderado pelo ex -engenheiro da SpaceX Scott Nolan. Peter Thiel, que cofundou o PayPal e a empresa Datamining Palantir que está vendendo software para o governo Trump para pesquisar pessoas que migram para os EUA, ingressaram no conselho da General Matter. E Nolan ficou no Salão Oval com Trump em 23 de maio, ao assinar ordens executivas ostensivamente visando inaugurar “um renascimento de energia nuclear”.
Em um evento de 5 de agosto em Paducah, a Matéria Geral compartilhou detalhes sobre sua visão para a instalação. Ele diz que desenvolverá o que considera o “primeiro instalação de enriquecimento de urânio desenvolvido e de propriedade de um país” no local e que assinou “uma concade de várias décadas de cem acres” com o DOE. A Matéria Geral planeja começar a enriquecer o urânio em Paducah até o final da década e “produzir o combustível necessário para a próxima geração de energia nuclear, central para as aspirações da América em IA, fabricação e outras indústrias críticas”, de acordo com uma declaração sobre X. (A DOE Press comunicado diz que as operações de enriquecimento não são planejadas até 2034.
Isso não responde a algumas perguntas importantes sobre os planos da empresa. (Matéria geral não respondeu a vários e -mails de A beira.) A empresa confiará na mesma tecnologia desatualizada que a planta fechada sempre usou ou construirá algo novo? Se planeja renovar a instalação com a tecnologia moderna, planeja produzir o mesmo tipo de urânio de baixo enriquecimento em que os reatores nucleares existentes da América executam, ou acha que pode ser uma das primeiras plantas a produzir urânio mais enriquecido (chamado haleu) para reatores avançados? As respostas a essas perguntas definirão o quão ambicioso é um projeto isso realmente, e o impacto que isso poderia ter nas redes de energia nos EUA. O recente comunicado à imprensa do DOE observa que a Geral Matter é uma das quatro empresas que a agência selecionou em outubro do ano passado para fornecer serviços de enriquecimento para Haleu, embora o DOE também tenha anunciado planos de contratar matéria geral para urânio com baixo teor de urânio em dezembro.
O enriquecimento é apenas um passo e uma espécie de dor de cabeça, na cadeia de suprimentos nucleares. O urânio primeiro deve ser extraído e moído. O urânio que ocorre naturalmente possui baixos níveis do isótopo U-235 que os reatores de fissão nuclear dividem para liberar energia. O urânio deve ser convertido em gás e depois enriquecido para cerca de 5 % de concentração de U-235 para obter combustível para um reator tradicional. Após um boom nas usinas nucleares construídas nas décadas de 1970 e 1980, no entanto, a indústria perdeu terreno para usinas a gás, gerando eletricidade a custos mais baixos. Reatores nucleares e usinas de enriquecimento de urânio fecharam em todos os EUA.
Mas agora, o oposto está acontecendo. A Microsoft e a Meta tiveram acordos de tinta no ano passado para reviver os reatores antigos. Outros gigantes da tecnologia, incluindo a Amazon e o Google, se comprometeram a apoiar empresas que projetam reatores avançados que deveriam ser menores, mais fáceis e mais baratos de construir – potencialmente resolvendo muitos dos problemas que atormentam o setor de energia nuclear há anos, se eles podem, eventualmente, provar que essas tecnologias serão capazes de realizar em escala comercial.
Tudo isso está aumentando a demanda por enriquecimento de urânio, agora visto como um gargalo significativo na cadeia de suprimentos de energia nuclear. A matéria geral não é a única operação que procura enriquecer o urânio em Paducah. O DOE tem um acordo com outra empresa chamada Global Laser Enriquement (GLE) desde 2016 para vender as sobras de caudas, urânio esgotado, de anos de enriquecimento para armas e reatores nucleares no local. O GLE tem desenvolvido uma nova maneira de enriquecer o urânio usando lasers que deveriam ser eficientes o suficiente para reinsciar as caudas de urânio para que possam ser usadas para fazer combustível novamente. A matéria geral planeja igualmente reinsciar as caudas de urânio esgotadas em Paducah, de acordo com o comunicado de imprensa do DOE, embora ainda não saibamos que tipo de tecnologia ele usará para fazê-lo.
A tecnologia a laser ainda não foi usada para enriquecer o urânio em escala comercial. Na última década, simplesmente não havia demanda suficiente por mais capacidade de enriquecimento de urânio nos EUA de avançar, diz Nima Ashkeboussi, vice -presidente de relações e comunicações do governo da GLE. Em seguida, a Rússia – um grande fornecedor de combustível nuclear globalmente – invadiu a Ucrânia e, em 2024, e os EUA proibiram as importações de urânio da Rússia. O GLE solicitou uma licença em junho para finalmente começar a se aliviar as caudas de urânio esgotadas em um local adjacente à fábrica de Paducah e espera receber uma resposta da Comissão Reguladora Nuclear em cerca de 18 meses.
Se tudo correr bem, o GLE planeja ter suas instalações em funcionamento até 2030, para que possa começar a fazer com que o urânio pouco enriquecido tradicionalmente usado pelos reatores nucleares existentes. Se pelo menos um dos reatores avançados chegar à operação comercial, Ashkeboussi disser que será um sinal de mercado que ele pode começar a produzir urânio mais enriquecido (chamado haleu) que os reatores de próxima geração precisam. Por enquanto, apenas a Rússia tem a capacidade de produzir comercialmente Haleu. Mas os data centers e a IA já foram um dos principais fatores de reinvigorização da energia nuclear, diz Ashkeboussi A beira. ““Vemos isso como um enorme potencial de crescimento ”, diz ele.
As administrações de Biden e Trump trabalharam novamente para o Thringing the Nuclear Supply Chain. Atualmente, os EUA têm a capacidade de enriquecer cerca de um terço do urânio que seus reatores nucleares precisam. Para Joe Biden, a energia nuclear apoiou os objetivos climáticos dos EUA de reduzir a poluição por aquecimento do planeta, fazendo a transição de combustíveis fósseis na rede elétrica. Trump está sabotando compromissos climáticos dos EUA e projetos de energia renovável, mas ainda diz que a energia nuclear tem um papel a desempenhar quando se trata de garantir que as empresas de tecnologia dos EUA tenham eletricidade suficiente para dominar o mercado de IA.
Os planos para Paducah parecem se encaixar perfeitamente na visão do governo Trump para a IA, lançada no mês passado. Em resumo, o plano inclui o rastreamento acelerado do desenvolvimento de data centers famintos por energia em conjunto com principalmente combustível fóssil e usinas nucleares, limitando as revisões ambientais.
“Parece que a mentalidade deles é construção e produção a todo custo”.
A pressa de construir, especialmente porque o governo Trump estrife simultaneamente a Agência de Proteção Ambiental e a Comissão Reguladora Nuclear, levantou algumas bandeiras sobre a quantidade de supervisão e participação da comunidade que haverá com esses novos projetos. “Não tenho confiança no que o governo está fazendo para proteger a saúde e a segurança pública. Parece que sua mentalidade é construção e produção a todo custo”, diz Edwin Lyman, diretor de segurança de energia nuclear da União de Cientistas Concertos que criticaram os riscos ambientais e de segurança que podem ser postos.
A energia nuclear tem sido uma tecnologia divisória entre as pessoas preocupadas com as mudanças climáticas e a poluição. É uma fonte de eletricidade sem poluição por carbono. Mas a mineração de urânio perto do Grand Canyon já provocou oposição dos advogados ambientais e da tribo Havasupai sobre como isso poderia afetar comunidades próximas e as fontes de água nas quais eles dependem. E o governo federal ainda não resolveu décadas de disputa sobre onde armazenar resíduos radioativos a partir de reatores nucleares.
Além dessas preocupações, o governo Trump deseja aproveitar terras federais e até reaproveitar sites de superfund poluídos para toda essa infraestrutura. A fábrica de enriquecimento fechada em Paducah é um local de superfund, o que significa que está em uma lista de lugares tão contaminados que a Agência de Proteção Ambiental entrou para priorizar sua limpeza. Esse legado mostra as armadilhas e obstáculos que os formuladores de políticas e as empresas terão que tentar evitar se quiserem trazer energia nuclear de volta aos EUA.
“Independentemente do que está acontecendo com o governo Trump, este é um empreendimento massivamente bipartidário em relação ao enriquecimento de urânio. Há muito apoio para isso agora. Acho que há muito impulso para realmente acertar”, diz Rowen Price, consultor de políticas sênior para energia nuclear na terceira maneira não -frita, que apóia a energia nuclear.
Os legisladores locais, por sua vez, mostraram otimismo sobre Paducah potencialmente desempenhando um papel fundamental no futuro da IA e da energia nos EUA. O projeto proposto de US $ 1,5 bilhão da Geral Matter em Paducah deve criar 140 empregos, de acordo com o governador de Kentucky, Andy Beshear (D-KY).
“Apenas alguns anos atrás, a idéia de Kentucky liderar a próxima onda de desenvolvimento de energia nuclear pode ter parecido ambicioso”, escreveu o senador Danny Carroll (R-Ky) em um artigo no artigo no The Opped in the Lexington Herald-líder. “Paducah está novamente no centro do futuro nuclear da América.”
